Experto: Para prevenir pandemias como la COVID-19, “debemos cuidar de la naturaleza”

Procedente de un mercado de animales vivos y pescado en China, el COVID-19 se ha extendido por todo el mundo a la velocidad del rayo, infectando a más de 1 millón de personas y provocando la muerte a más de 50.000 hasta la fecha.

Muchos países están tomando medidas severas para detener la propagación del virus, desde el cierre de ciudades hasta el cierre temporal de negocios locales.

Pero, ¿cómo evitarán los países futuros brotes?

El primer paso: Proteger la naturaleza, dice Lee Hannah, científico senior de cambio climático de Conservación Internacional y experto de renombre mundial en ecología, campo que estudia cómo los humanos interactúan con la naturaleza.

Lee Hannah nos explica la manera en la cual dar espacio a la naturaleza podría ayudar a frenar futuros brotes de enfermedades.

^{Nueva Caledonia. ©Shawn Heinrichs}

¿Cuál es la relación de la naturaleza con la propagación de las enfermedades?

Los humanos han intercambiado enfermedades con la fauna silvestre desde que la gente ha domesticado animales de la naturaleza (lo cual es un tiempo muy largo). De hecho, la mayoría de las enfermedades existentes en la humanidad se originaron en los animales: la gripe proviene de los cerdos y las aves, la tuberculosis se originó en el ganado, el Ébola proviene de los chimpancés o los murciélagos. 

Los ecosistemas en la naturaleza funcionan de manera similar al cuerpo humano: Cuando son robustos y sanos - lo que significa que tienen diversas especies y espacio para poblaciones animales sanas - son más resistentes a las enfermedades. Los ecosistemas prósperos también proporcionan una variedad de beneficios a la humanidad circundante, desde agua dulce hasta alimentos y suelo fértil. Sin embargo, cuando las actividades humanas como la tala y la minería perturban y degradan estos ecosistemas, los animales se ven forzados a acercarse más y es más probable que se estresen o enfermen, así como que entren en contacto con las personas. En estas condiciones, las enfermedades rebotan entre las poblaciones de animales salvajes y los seres humanos.

Es preocupante que las investigaciones que indican que las enfermedades transmitidas por los animales van a ser más frecuentes debido a la rápida destrucción de la naturaleza.

¿Cómo afecta la relación de la humanidad con la naturaleza a las pandemias?

El tema de mayor alcance y más directo es el comercio mundial de vida silvestre. Este comercio pone en contacto a las especies con otras especies -y otras enfermedades- que probablemente nunca hubieran encontrado naturalmente en la naturaleza.

Por ejemplo, la cepa COVID-19 pasó de un murciélago o un pangolín y puede haber saltado a otra especie antes de que fuera capaz de infectar a un humano, por lo cual los mercados de animales silvestres que venden una serie de especies exóticas en un solo lugar son el caldo de cultivo perfecto para enfermedades zoonóticas raras. Las enfermedades tropicales tienden a tener reservas de animales más a menudo que las enfermedades de las zonas templadas, por lo que tomar especies tropicales y ponerlas en estrecho contacto con las personas en los mercados de animales silvestres es coquetear con el desastre. Este intercambio de animales salvajes y partes de animales salvajes también es devastador para la naturaleza porque diezma las poblaciones de especies como los elefantes y los rinocerontes, que son fundamentales para la salud de sus respectivos ecosistemas.

Además, las tasas de deforestación se han disparado en todo el mundo, impulsadas en gran medida por la agricultura y la tala. Esto no sólo ejerce presión sobre los hábitats de la vida silvestre, sino que podría acelerar el cambio climático, lo que también podría afectar a la propagación de enfermedades.

^{Elefante bebé con su madre, Reserva Nacional Masai Mara, Kenia. © Jon McCormack}

¿Qué tipo de impacto?

Desde las migraciones de aves cambiantes hasta tu taza de café matutina, el cambio climático complica casi todo. Desde la perspectiva de la salud pública, la crisis climática está aumentando la propagación de ciertas enfermedades y complicando los esfuerzos para combatir otras. La estacionalidad y el clima son dos de los principales factores que controlan el ritmo al que los virus como la gripe infectan a los humanos. Aunque actualmente los científicos no están seguros de cómo afectará la crisis climática a la propagación del COVID-19, las investigaciones predicen que el aumento de las temperaturas mundiales alterará el momento, la distribución y la gravedad de los brotes de enfermedades.

Por ejemplo, mi investigación muestra que las especies animales se están desplazando hacia los polos norte y sur y hacia las montañas para escapar del calor a medida que el clima se calienta. De la misma manera que no queremos que la gente entre en los hábitats naturales y se exponga a los virus animales, tampoco queremos que los hábitats animales se acerquen a los humanos y a los proyectos de desarrollo. Para evitar esto, debemos trabajar para detener la crisis climática y dar a la naturaleza el espacio que necesita para adaptarse naturalmente a los impactos que ya no podemos evitar.

¿Así que los países pueden ayudar a frenar futuros brotes de enfermedades protegiendo la naturaleza?

Así es. Más adelante en 2020, los líderes mundiales se reunirán en la Conferencia de las Partes (COP) del Convenio sobre la Diversidad Biológica de las Naciones Unidas para elaborar una hoja de ruta que guiará los esfuerzos de conservación de la naturaleza durante los próximos 10 años, período en el que debemos frenar el calentamiento global, proteger nuestros ecosistemas y salvar las especies amenazadas. En las condiciones actuales, más de un millón de especies están en peligro de extinción debido a las actividades humanas, por lo que los objetivos ambiciosos pero justos de conservar la vida silvestre del planeta mediante la protección de la naturaleza son fundamentales para evitar una extinción masiva.

 ¿Cuáles son algunos de estos objetivos?

Nuestra investigación muestra que la protección del 30 por ciento de las tierras tropicales podría ayudar a reducir a la mitad el riesgo de extinción de especies, a la vez que se frena la degradación del clima. Hay toda una serie de posibles herramientas de conservación que los gobiernos pueden aplicar para proteger la biodiversidad al tiempo que se benefician de la tierra, incluyendo las zonas protegidas, los parques nacionales, las conservas comunitarias y las zonas de conservación gestionadas por los indígenas. Debemos cuidar la naturaleza para cuidarnos a nosotros mismos

Sin embargo, el establecimiento de estas áreas es sólo el comienzo, mantenerlas intactas y apoyarlas es crucial para conservar la naturaleza y evitar el contacto entre el hombre y la vida silvestre. Otra medida que los países deben adoptar para proteger la naturaleza y frenar los brotes de enfermedades zoonóticas es poner fin permanentemente al comercio mundial de fauna silvestre. Debido a sus implicaciones culturales en algunas partes del mundo, esto no será fácil, pero es absolutamente necesario.

Fundamentalmente, necesitamos reinventar nuestra relación con la naturaleza. Durante mucho tiempo, la naturaleza fue robusta y resistente, por lo que los humanos a menudo asumieron que podíamos hacer lo que quisiéramos con ella y que se recuperaría. Debido al crecimiento de la población y a la sobreexplotación, hemos llegado a un punto en el que lo que le hacemos a la naturaleza puede impactarla permanentemente.

La naturaleza hace mucho para apoyarnos y una de las cosas que debemos hacer a cambio de los beneficios que proporciona es asegurarnos de protegerla.